Au commencement, Sangoku est un jeune garçon très naïf et innocent. Il vit isolé dans la forêt et a été élevé par son grand père adoptif Sangohan. Bien que très petit, il a une force phénoménale et chasse des monstres ou pêche d'énormes poissons pour son déjeuner. Un jour, il rencontre Bulma ou plutôt sa voiture. Elle l'a violemment percutée mais le garçon en est ressorti indemne contrairement au véhicule. D'abord furieuse de voir son engin de locomotion abîmé, Bulma voit finalement un bon parti à exploiter. Elle le persuade de l'accompagner pour rechercher les sept boules de cristal légendaires. Une fois réunies, elles permettent l'apparition d'un immense dragon, Shéron qui peut exhausser un seul souhait quelconque. Une fois le vœu exhaussé, les boules perdent leur pouvoir pendant un an et sont éparpillées aux quatre coins du globe. Bulma croit dur comme fer à cette légende et a d'ailleurs construit un radar de poche qui détecte les boules. L'électronique n'a aucun secret pour elle. Le périple de Son Goku et Bulma commence et en chemin, ils doivent combattre Yamcha, un farouche bandit puis Oolong un cochon capable de se transformer en monstre. Ils deviennent tous de bons amis par la suite. Leurs premiers grands ennemis sont Pilaf et ses deux acolytes, tous des êtres teigneux et misérables, partis eux aussi à la quête des boules de cristal. Pilaf veut devenir maîtres du monde mais ses rêves de conquêtes et son château sont anéantis par Sangoku, métamorphosé en Singe Géant dévastateur pendant une nuit de pleine Lune. Le groupe fait connaissance avec un maître des arts martiaux, Kame-Senin (Tortue Géniale). Après ses aventures, Sangoku passent quelques temps avec lui pour peaufiner ses techniques. Un autre garçon, krilin vient s'entraîner avec lui. Arrivés en fin de cycle, les deux élèves participent alors à leur premier tournoi des arts martiaux, le Tenchibudokai mais sont battus par leur maître, inscrit aux épreuves sous une fausse identité. Sangoku et krilin se séparent ensuite et s'entraînent chacun de leur côté mais se retrouvent ensuite lorsque l'armée du ruban rouge apparaît. Son commandant en chef, un terrible dictateur, veut s'emparer de toutes les boules de cristal et ne lésine par sur les moyens et terrorise les populations. Sangoku récupère plusieurs boules et défait les meilleurs généraux de l'armée mais doit s'avouer vaincu devant Tao-Pai-Pai, un redoutable tueur à gages. Afin d'acquérir plus de forces, Son Goku grimpe au sommet d'une tour sacrée et suit l'enseignement de Senin-Sama, le maître de Kame-Senin. Il acquiert ses techniques en seulement trois jours et redescend sur Terre pour terrasser Tao-Pai-Pai et le Q.G. ultra fortifié du ruban rouge. Sangoku et ses amis possèdent désormais six des sept boules de cristal. Pour retrouver la trace de la boule manquante, ils font appel à une voyante mais elle n'accepte de les aider que s'ils réussissent à battre ses amis, des créatures surnaturelles : un vampire, un homme invisible, une momie, un diable et le fantôme de Sangohan, le propre grand père de Sangoku. Ils sortent victorieux de cette épreuve et s'emparent sans peine de la septième boule. Le dragon Shen-Ran est invoqué pour ressuscité une des victime de Tao-Pai-Pai. Sangoku continue à se perfectionner en vue du prochain tournoi des arts martiaux, le Tenkaichibudokai. Il y retrouve ses amis krilin, Yamcha, Kame-Senin (toujours inscrit sous une fausse identité) et leurs supporters Bulma et Oolong. Tenchihan et Chaoze participent aussi. Ce sont les élèves de Kame-Nemesis, le grand rival de Kame-Senin. Les combats sont âpres et en finale, par pure malchance, Sangoku doit laisser la victoire à Tenchinhan qui devient son nouvel ami. Après le tournoi, un petite fête est organisée mais tout est gâché par un drame : krilin est assassiné par un inconnu. Sangoku, enrager, part à la poursuite du tueur qui élimine un par un les autres participants du Tenkaichibudokai. Il a été envoyé par Piccolo, le diable en personne.
En chemin, Sangoku se lie d'amitié avec Yajilobe, assez costaud mais plutôt lâche. Il permet cependant à Sangoku de s'enfuir après son humiliante défaite face à Piccolo. Piccolo est parti à la recherche des sept boules de cristal afin de gagner la vie éternelle lorsqu'il aura fini de conquérir le monde. Kame-Senin, Tenchinhan et Chaoze font cause commune et s'empare d'un maximum de boules avant lui. Kame-Senin développe aussi une technique de combat afin d'emprisonner le diable dans un récipient pour l'éternité mais la technique échoue et Kame-senin est tué ainsi que Chaoze. Les boules étant réunies devant Piccolo, le dragon Shéron réalise son souhait de jeunesse éternelle. Pour éviter tout risque futur, Piccolo détruit le dragon. Entre-temps, Sangoku est allé revoir Senin-Sama qui l'envoie boire de l'eau magique qui réveille ses forces cachées. Sangoku arrive à temps pour sauver Tenchinhan et bat Piccolo. Avant de trépasser, le monstre a hélas le temps de créer un œuf qui donnera naissance à son successeur (ou sa réincarnation) et qui échappe à Sangoku épuisé par le combat. Peu de temps après Sangoku rencontre Kami-Sama (Dieu en personne) qui habite au-dessus de chez Senin-Sama. C'est le créateur des boules de cristal et peut donc reconstituer le dragon Shéron à la demande de Sangoku. Cela permet de ressusciter toutes les victimes de Piccolo, une fois les boules de cristal à nouveau réunies. A l'origine, Kami-Sama et Piccolo étaient une seule et même personnes mais les deux entités, l'une imprégnée de bien et l'autre de mal, se sont séparées. Si l'une des deux entités meure, l'autre aussi. Or, Kami-Sama est toujours vivant donc l'entité maléfique existe toujours. Face à ce danger, Kami-Sama invite Sangoku à s'entraîner dans son palais avec l'aide de son bras droit, M. Popo. Sangoku accepte et fait ses adieux à ses amis. Quelques années après, Sangoku revient sur Terre pour participer à nouveau au tournoi. Son apparence physique a beaucoup changé. Ce n'est plus le petit garçon d'autrefois mais un homme grand et encore plus fort qu'avant. Le challenge du tournoi est plus important que les précédents. En effet, le successeur de Piccolo qui s'appelle aussi Piccolo, y participe. Après un combat dévastateur, Sangoku remporte la finale face à lui et peut se marier tranquillement avec une de ses premières amies Chichi. La série de Dragon Ball s'achève sur ce mariage.